En el recuerdo cercano de muchos bercianos y visitantes de Ponferrada está la montaña de carbón que se fue levantando, a lo largo de casi ochenta años, con estériles procedentes de las operaciones de lavado de carbón. Esta montaña, desaparecida a finales de julio de 2003, era el signo inequívoco de una de las actividades económicas fundamentales del Bierzo, la minería, centrada en una empresa, la Minero Siderúrgica de Ponferrada (MSP), que se constituyó en 1918 y desapareció en 2008.
El problema del carbón leonés, a principios del siglo XX, era el transporte, de ahí que la primera iniciativa de la Sociedad, recién creada, fue la construcción de un ferrocarril de vía estrecha (1919) para trasladar el carbón desde Villablino a Ponferrada, donde la empresa tenía pensado instalar una factoría siderúrgica aprovechando el carbón y el hierro procedentes de los yacimientos de coto Wagner.
En 1919 la MSP inicia, también, la construcción, junto al río Sil, de una central térmica (1919-1971) destinada al consumo interno de la empresa. Debido al aumento de la demanda de energía se amplió la central en 1930 para dar servicio al exterior.
La actividad minera alcanza, desde 1935, un desarrollo considerable en toda la provincia de León, siendo la década de los cincuenta la de mayor progresión. Cada vez se destina más carbón a la generación de electricidad sobre todo a partir de 1945 con la ampliación de la antigua central de la MSP, y en 1949, con la puesta en funcionamiento por Endesa de la Central de Compostilla I (1949-1974).
Pero en 1959 se inicia la crisis del carbón que todavía persiste. La sustitución del carbón por otros productos ha hecho que, hoy en día, la mayor parte de la producción de carbón se destine a la generación de electricidad y que se cuestione su utilización por el alto grado de emisiones de CO2 y sus consecuencias sobre el medio ambiente. No obstante, las centrales térmicas, el Gobierno y la Unión Europea están desarrollando proyectos de investigación para reducir las emisiones de CO2 a la atmósfera y mantener un sector que permita paliar la dependencia energética del exterior y evitar su desaparición con las graves consecuencias económicas y sociales que tendría, sobre todo, para la economía leonesa.
En este contexto, el Gobierno de España creó en el año 2006 la Fundación Ciudad de la Energía (CIUDEN), con sede en Ponferrada, con el objetivo de potenciar el desarrollo económico y social del Bierzo y poner en marcha proyectos de investigación, a través de un centro de Tecnologías Avanzadas, sobre el uso limpio del carbón. Además, se le encomendó la misión de gestionar el Museo Nacional de la Energía.
El Museo Nacional de la Energía (Ene) es un proyecto de divulgación que pretende acercar la ciencia y la energía a las personas. El Museo contará con tres instalaciones. La Sede Central, "Ene. Central", hoy en construcción, que se está instalando en la antigua Central térmica de Compostilla I, donde se ubicarán tres exposiciones permanentes que abordarán la energía como motor de vida en la Tierra y el uso y sus consecuencias por parte de los seres humanos y donde se desarrollarán actividades educativas, de formación y de ocio. Está previsto que se inaugure en 2012.
La segunda instalación, "Ene. Térmica", que abrió sus puertas al público el pasado mes de julio. Se trata de la antigua central térmica de la MSP que ha sido restaurada respetando su estructura original, para mostrar al visitante el funcionamiento de una central térmica y la relación entre el carbón y la energía. En esta instalación se describe el proceso de transformación del carbón en energía desde que llega el mineral al muelle de carbones (se puede contemplar una de las locomotoras que transportaban el carbón), su paso a la nave de calderas, donde se producía la combustión del carbón y su transformación en energía en la nave de turbinas.
La tercera instalación es "Ene. Bosque". Será un gran jardín botánico interior que se situará entre la Sede Central del Museo y la Térmica de la MSP, donde se recreará el ambiente del periodo en que se formó el carbón. El Museo Nacional de la Energía tiene el proyecto de construir una cúpula natural transitable cuya estética permita su integración en el paisaje y un uso lúdico y placentero de todo el entorno del Museo. Este bosque se abrirá en 2013.
La inversión total de este proyecto se sitúa en torno a los 100 millones de euros.
